Van Rijthoven voor altijd een winnaar

Libéma Open kent veel verschillende winnaars.
Wereldtoppers die hun status bevestigen, Nederlanders die voor eigen publiek naar grote hoogtes stijgen, supertalenten die zich aan de wereld tonen en winnaars die hun beloftes inlossen.

Maar Tim van Rijthoven schreef in 2022 een sprookje waar zelfs Hans Christian Andersen jaloers op zou zijn geweest.

Nadat corona twee jaar lang het toernooi in de weg zat, was er geen betere herstart te bedenken. Met een wildcard toegelaten begon Van Rijthoven op baan 1 tegen de Australische grasliefhebber Matthew Ebden. In twee tiebreaks trok de 25-jarige Brabander koelbloedig de winst naar zich toe.

Het bleek het startschot naar meer. Onbevangen en met kiezelharde opslagen, scherpe volleys, venijnige slices en aanvallende forehands sloeg hij zich langs topspeler Taylor Fritz en Hugo Gaston om in de halve finale Felix Auger-Aliassime te treffen.

Op een volgepakt centre court dwong hij de Canadese top10-speler tot het uiterste. In de tiebreak van de derde set bleef Van Rijthoven ogenschijnlijk koel, terwijl vanbinnen zijn hart waarschijnlijk uit zijn imposante borstkas wilde bonken.

Van Rijthoven speelde om te winnen en werd op de belangrijkste momenten beloond. Hij versloeg Auger-Aliassime met 6-3 1-6 7-6(5) en stond als nummer 205 van de wereld in de finale.

Hoe mooi kan een eindstrijd zijn als de lokale held het opneemt tegen de topseed, die een week later de mondiale nummer één zou worden. In 2022 was het affiche Tim van Rijthoven – Daniil Medvedev.

Iedereen sprak erover. Elke krant schreef erover. Elk journaal berichtte erover. Kan Van Rijthoven zijn eerste ATP-finale winnen? Nee, toch?!

Van Rijthoven wel. Vol overtuiging gesteund door zijn indrukwekkende service liet hij Grand Slamwinnaar Medvedev kansloos: 6-4 6-1.

Zoals elke speler na een ongelooflijke zege liet ook Van Rijthoven zich op zijn rug vallen. Liggend op het gras kon hij nauwelijks beseffen wat er was gebeurd. De droom was werkelijkheid geworden. Van Rijthoven was een ATP-winnaar.

Hij werd de derde Nederlandse kampioen van Libéma Open na Richard Krajicek (1994, 1997) en Sjeng Schalken (2002, 2003).

Zijn klasse bevestigde hij op Wimbledon door de vierde ronde te halen. Niemand minder dan Novak Djokovic kon hem met moeite afstoppen. Helaas werden dat jaar geen punten uitgedeeld voor de wereldranglijst anders was Van Rijthoven diep de top100 ingedoken.

Op 28-jarige leeftijd heeft Van Rijthoven noodgedwongen zijn afscheid aangekondigd. Een elleboogblessure weerhoudt hem van professioneel tennis te spelen.

Dat boek is gesloten, maar het prachtige verhaal van Libéma Open 2022 zal de jonge vader voor altijd kunnen voorlezen.

Sprookjes bestaan.