Terug naar toen… Rafter drie op een rij won

Libéma Open kent een aantal tweevoudig kampioenen onder wie Richard Krajicek, David Ferrer, Sjeng Schalken en Mario Ancic.  De twee laatstgenoemden wisten hun titel zelfs te prolongeren. Nicolas Mahut verdedigde in 2016 ook met succes zijn titel van het jaar ervoor. De Fransman was bovendien ook in 2013 de beste op het Brabantse gras.

Maar het is slechts één speler gelukt om het toernooi drie keer op een rij te winnen. Patrick Rafter was in 1998, 1999 en 2000 niet te verslaan.

De Australische service-volley specialist won in zijn loopbaan 11 toernooien. Drie daarvan dus op de banen van het Autotron ’s-Hertogenbosch. 1998 was veruit het succesvolste seizoen van Rafter. Naast de titel van Libéma Open pakte hij nog vijf eindzeges, waarbij zijn tweede op de US Open de grootste was.

Rafter heeft een opmerkelijke staat van dienst in ‘Rosmalen’. Hij nam namelijk vier keer deel aan het ATP-toernooi en verloor slechts één keer.

Zijn winstreeks van maar liefst 15 partijen begon in 1998 en eindigde in 2001. Onderweg naar zijn eerste toernooizege versloeg hij onder anderen Sjeng Schalken in de kwartfinale en Dennis van Scheppingen in de halve finale. In de eindstrijd was hij de Tsjech Martin Damm de baas.

Een jaar later was Andrei Pavel uit Roemenië zijn tegenstander in de gewonnen finale. Zijn route naar die succesvolle eindstrijd begon met winst op Paul Haarhuis.

Zo lang Rafter maar titels bleef winnen, keerde de voormalig nummer één van de wereld terug naar ons land om deze te verdedigen.

Zo ook in 2000. Opnieuw werden Van Scheppingen en Schalken aan de zegekar gebonden. En opnieuw was Rafter de allerbeste. Ditmaal in de titelstrijd tegen de Fransman Nicolas Escude.

Kon de Australiër dan niet verliezen op het Nederlandse gras? Jawel. Na drie succesvolle edities op een rij was het Peter Wessels die Rafter in de openingsronde in 2001 klopte.

De drievoudig kampioen was van zijn troon gestoten en zou vervolgens nooit meer terugkeren. Hoewel de trofee dat jaar weer naar Australië kon worden verscheept. Want Lleyton Hewitt volgde zijn landgenoot als toernooiwinnaar op…