Interview Khachanov: ‘Mijn leraren keken er raar van op’

Al jarenlang steekt Karen Khachanov (28) zijn hoofd boven het maaiveld uit. Hoogtepunten zijn een top10-notering, olympisch zilver en meerdere halve finales op Grand Slamniveau. Achter zijn kenmerkende harde klappen schuilt een vader van twee met een scheikundeknobbel.

Hoe voelden je eerste stappen op het gras dit jaar?
‘Als lopen op tapijt! Gras vergt een andere speelstijl, beweeglijkheid en flexibiliteit van ons spelers. Tegelijkertijd is het grasseizoen kort en heb je maar weinig tijd om die aanpassingen door te voeren. Toch voel ik me er comfortabel op, omdat je aanvallend kan spelen en je service lekker doorkomt.’

Je bent regelmatig in de lage landen te vinden. Wat is voor jou typisch Nederlands?
‘Dat de mensen ontzettend ontspannen zijn. Iedereen lacht en lijkt onbezorgd. Geen stress te bekennen. Als je hier om je heen kijkt en de natuur ziet, dan kan je in alle rust genieten en je richten op het tennis. Dat gaat hier veel gemakkelijker dan in een drukke stad.’

Waar zou je het graag vaker over hebben in interviews?
‘Normen en waarden, je identiteit en interesses buiten tennis. Fans vinden het leuk om de persoon achter de tennisser te leren kennen en hun mening niet alleen te baseren op forehands en backhands.’

Om dan over niet-tenniszaken door te gaan: Wat had je graag tien jaar geleden al willen weten?
‘Dat ik meer belang moest hechten aan zaken buiten de tennisbaan. Daarmee bedoel ik slaap, voeding en soortgelijke randvoorwaarden en professionalisering in het algemeen. Rond mijn 25ste kreeg ik alles op orde, maar iemand als Carlos Alcaraz heeft al van jongs af aan een robuust team om zich heen staan.’

Wat is het mooiste dat je de laatste tijd hebt meegemaakt buiten de baan?
‘Vorig jaar werd mijn tweede zoon geboren en de weinige tijd die we als gezin door kunnen brengen is me ontzettend dierbaar. Zeker wanneer mijn ouders en zus ook langskomen in Dubai of Barcelona is dat het mooiste wat er is. Ik heb nog overwogen de kids mee te nemen naar Libéma Open, maar toen zagen we het weerbericht, haha!’

Als je hier een gezellige barbecue zou organiseren, welke drie personen uit het heden of verleden zou je dan uitnodigen? Je kinderen tellen niet mee!
‘Jason Statham, één van mijn favoriete acteurs. Albert Einstein, om met open mond naar te luisteren en vragen te stellen. Tot slot Michelangelo om er een eclectische mix van te maken. Dat maakt het leuker!’

Had je zelf als kind eigenlijk een bepaalde obsessie?
‘Scheikunde. Ik ben geen genie, maar de formules dansten aardig rond in mijn hoofd. Zelfs toen ik op latere leeftijd veel uren mocht missen op school door tennistoernooien, kwam ik toch altijd opdagen voor examens scheikunde. Mijn leraren keken er raar van op. Misschien dat ik daarom aan Einstein moest denken voor mijn barbecue, haha.’

Over welk onderwerp zou je graag meer willen leren?
‘De Europese geschiedenis en die van Armenië, waar mijn roots liggen.’

Is er iets specifieks dat je absoluut wilt doen na je tennisloopbaan?
‘Ik heb veel ideeën, maar het is een droom om de tennissport in Armenië een boost te geven en meer kinderen aan het tennissen te krijgen. Voor dit initiatief wil ik graag geld inzamelen, dus hopelijk krijg ik daar ooit de kans voor.’